Я только было открыл рот, чтобы поинтересоваться у Виша, какого черта здесь происходит, но не успел.

Пространственная волна неожиданно ускорила бег, а огненная рябь портала вспыхнула словно изнутри.

— Виш!

Увы, но от дракончика сейчас было мало толку. Он как завороженный следил за двумя фигурами зордов, которые планомерно уничтожали накатывающую на них армию шакалов, да бормотал что-то типа:

— Так вот, как они избавились от братьев… Значит, Проколы всё-таки не случайны…

Времени дожидаться, пока фамильяр придет в себя, не было, поэтому я поступил так, как считал нужным.

— Скаут, домой!

И, надеясь, что ифрит услышал мою команду, шагнул в обратный портал.

За несколько секунд, как пространственная волна докатилась до нас с Вишем.

— Макс! — радостный рёв Камнева мгновенно прогнал головокружение, и я обнаружил себя лежащим на уже таком родном паркете.

Первым делом я посмотрел по сторонам, проверяя, исчез ли Прокол, и, только удостоверившись, что никаких огненных порталов поблизости нет, без сил откинулся на спину.

— Макс! — Камнев упал на колени рядом со мной и вцепился мне в плечо. — Ты как? Она тебя задела?

— Все в норме, брат, — протянул я. — Прикинь, я видел, как меняется ранг Прокола!

— Больше так не делай, — протянул Дмитрий, рывком поднимая меня на ноги. — Понял?

— Понял, — покладисто согласился я. — Тут, надеюсь, всё в порядке?

— Можно сказать и так, — прогудел Камнев и, покосившись на Шуйского, который распекал кого-то из своих подчиненных, понизил голос. — Его Сиятельство рвёт и мечет. Все не теряет надежды отыскать Свечу.

— Что с пленниками? Где Галицин?

— Всех отправили в главное управление СИБ. Галицин отправился с ними. Ни в какую не желал выпускать из рук одну из пленниц.

— Понятно…

Признаться, глубоко в глубине души, я надеялся, что смогу забрать пленников к себе. Помочь им отойти от плена, предложить службу, в общем, пополнить свои ряды одаренными.

Конечно, спорить с СИБ я не буду. Во-первых, себе дороже, во-вторых, это их вотчина. Да и логично это. Освобождёнными пленниками должно заниматься государство и соответствующие службы.

Тут даже расстраиваться нет смысла. Главное, что мог спасти своих соотечественников!

— Перед тем, как уйти Галицин велел тебя поблагодарить, — прогудел Камнев, покосившись на идущего к нам Шуйского. — И напомнил про…

— О нет! — перебил я друга. — Только не говори, что нам нужно идти на бал!

— Именно, — кивнул Камнев. — Все нас только и ждут.

— Стоп-стоп-стоп, — нахмурился я. — Кто это все и почему именно нас?

— Ну как же! — Шуйский, подойдя к нам, фамильярно похлопал меня по плечу. — Вы же герои Империи! Спасли весь цвет российского дворянства! Предотвратили появление легендарного Прокола!

Было видно, что князю очень хочется вместо похвалы упрятать меня за решетку, но, судя по всему, глава СИБ умел держать удар.

— Не понимаю, о чем вы говорите, Ваше Сиятельство, — попытался соскочить я. — Всю работу сделали доблестные бойцы СИБ, мы же с Дмитрием лишь помогли закрыть Прокол. И то, я более чем уверен, что ваши ребята, Ваше Сиятельство справились бы и без нас.

— Кхм! — Шуйский, подавившись заготовленными словами, бросил на меня задумчивый взгляд. — Граф, предлагаю поговорить начистоту.

— С удовольствием, Ваше Сиятельство.

Шуйский кивнул и посмотрел на зал, где до сих пор орудовали спецы СИБ.

Кто-то аккуратно снимал ту часть паркета, где был выжжен ритуальный круг призыва, кто-то вынимал оставшийся от каминов спекшийся камень, кто-то активировал плетения Познания.

Я, понимая, что князю требуется время, чтобы осмыслить услышанное, и не думал его торопить.

На месте Шуйского я бы тоже задумался. Зачем человек императрицы отказывается от заслуженного триумфа? Ведь случившееся может серьезно усилить позиции Марии Александровны…

Я же прямым текстом предлагал отдать лавры победителей службе имперской безопасности.

— Вы же человек императрицы, Макс, — протянул Шуйский, не отрывая взгляда от своих подчиненных.

— Все верно, Ваше Сиятельство, — подтвердил я.

— Без чинов, — поморщился князь. — В таком случае, почему?

— Мне нет дела до дворцовой грызни, Алексей Семёнович. Как я уже говорил, мне нужна сильная Империя. Что до СИБ, то я вижу в вашей структуре союзника, а не врага. Скажу больше, вашему ведомству жизненно необходимы форточники. И я готов сотрудничать в этом направлении.

— Так же, как с той игрой? — усмехнулся Шуйский. — Как там её, «Купец»?

— Все верно, Алексей Семёнович.

— Среди приведенных тобой пленных было много одаренных, — неожиданно сменил тему Шуйский. — И все, как один уверяют, что обсидиановые решетки буквально сорвало с петель. Как ты можешь это объяснить?

— Снова намекаете на Свечу? — вздохнул я. — Здравый смысл подсказывает, что мне, как огневику, проще было бы расплавить те решетки.

— Как ты сорвал решётки с петель, Макс?

— Это был не я, Алексей Семёнович.

— Вот как? — удивился князь. — И кто же?

— Думаю, кто-то из ваших внешних агентов.

— Что? — поперхнулся Виш, который к этому моменту слегка отошел от странного видения.

— Что? — удивился Шуйский. — Какие ещё агенты?

— Ну кто-то же вырвал решетки, так? — пожал плечами я. — И этот кто-то мне помог. Он не мог знать, что я окажусь в королевском дворце, а значит он сориентировался на месте. Возможно, после того, как я уничтожил военный совет норвежцев, он…

— Стой, — прервал меня Шуйский. — Ты сделал… что?

— Уничтожил Военный совет норвежцев, — повторил я. — Глупо было упускать такую возможность.

— И как ты этот сделал?

— Честно говоря, повезло, — признался я. — Фактор неожиданности, плюс требовалось выплеснуть чужой огонь.

— Чужой огонь?

— Не знаю, как объяснить, — поморщился я. — Пламя, которым орудовала Магда, оно не такое. Оно как будто темное.

— Я тебя понял, — медленно кивнул Шуйский. — И ты смог его втянуть?

— Не совсем, — я придумывал прямо на ходу, отчаянно мешая правду и недомолвки. — Не знаю, как сказать… Он был щедро разлит здесь, и там тоже. Сама Магда превратилась в мумию, а её сила будто тянулась ко мне.

— Огневик, — прогудел Дмитрий. — Один среди ледышек.

— Возможно, — кивнул Шуйский, с полуслова поняв Камнева. — Так, Макс, рассказывай с самого начала.

Шуйский мучил меня минут двадцать.

Что я сделал, когда появился в комнате Магды, куда пошел дальше, как узнал, куда идти, каким плетением ударил по Военному совету, как открыл решетки, каким образом создал из камина обратный портал и так далее.

К концу экспресс-допроса я походил на выжатую губку, а Шуйский чем-то напоминал объевшегося сметаной кота.

И, судя по тому, какой упор он делал на спасении пленников и уничтожении Военного совета Норвегии, у него возник план.

Мне же хотелось лишь одного — чтобы меня поскорее оставили в покое.

А ещё я всерьез надеялся, что обойдется без бала. Увы, не вышло.

Как только Шуйский вытащил из меня все, что хотел, он поманил нас с Камневым за собой.

— Смотри-ка, — шепнул притихший было во время допроса Виш. — Хочет лично представить вас. Ох, не зря говорят, что у победы много отцов…

«Может, пока идем, расскажешь, что случилось в Проколе?», — мысленно предложил я, идя за Шуйским.

— Потом, — отмахнулся Виш. — На тебя сейчас будет смотреть весь высший свет. Приглушить эмоции?

«Давай», — я хоть и отметил про себя, как ловко Виш сменил тему, но настаивать на своем не стал. Придет время, дракончик сам расскажет, что за зордов мы увидели в Проколе.

Впрочем, стоило нам подняться в бальный зал, как мне резко стало не до размышлений.

Сотни взглядов пронизывали нас с Камневым насквозь.

Восхищение, злость, раздражение, зависть — чего там только не было! Эмоции дворян были настолько сильны, что по мне несколько раз прокатилось замаскированное под Огненный щит Очищение огнём.