Шуйский, судя по его взгляду, все понимал, но сделать ничего не мог — игра канцлера оказалась ему не по зубам.

— Я никогда не ошибаюсь, граф.

Ого! Канцлер всего лишь граф?

— Ничего себе «всего лишь», — хмыкнул Виш. — Сейчас это шоу закончится, и я тебе расскажу, кому мы перешли дорогу.

— В таком случае, граф Огнев-Пылаев, сумевший предотвратить Прорыв одержимого князя, с легкостью найдет убийц рода Виноградовых!

— А вот и подстава, — вздохнул Виш. — Так и знал, что эта мерзкая семейка нам ещё аукнется.

— Этим расследованием уже занимается СИБ, — нахмурился Шуйский. — У нас есть все причины полагать, что за этим громким убийством стоят банды беспризорников.

— Это исключено! — заявила императрица. — В Империи нет беспризорников! Тем более в столице!

Ну-ну… Господи, ну зачем я вообще сюда влез? Ну что мне стоило отказаться от этого театра абсурда?

— Ваше ведомство, Алексей Семёнович, — криво усмехнулся канцлер. — Будет занято сектой одержимых, организовавшей теракт в императорском дворце. И особое внимание придется уделить вашим же сотрудникам. Сами понимаете, исчезновение Свечи — это серьезно.

— С вашего позволения, Антон Павлович, — на лице Шуйского не дрогнул ни один мускул. — Я сам разберусь, как мне управлять своим ведомством. Не мои люди сорвали блестящую операцию по выявлению и задержанию одного из главных врагов Империи!

— Господа! — поспешила вмешаться императрица. — Приятно видеть, как вы радеете за будущее Империи. Но давайте решать рабочие моменты в рабочее время. У нас, напомню вам, бал!

— А она молодец, — хмыкнул Виш. — теперь я понимаю, почему Мария Александровна до сих пор сидит на троне!

Я едва заметно кивнул, соглашаясь с фамильяром.

Императрица не просто поставила точку в этом тягостном разговоре, но ещё и умудрилась при этом показать, кто здесь главный.

Причем, чтобы не настроить против себя влиятельных мужиков, она очень умело закосила под дурочку — мол, у нас же бал!

Мария Александровна — не так-то проста, как мне раньше казалось… Не знаю, как остальные гости, но, думаю, Шуйский с канцлером это тоже понимают.

— Что до ваших просьб, господа, — продолжила тем временем императрица. — То я скажу так.

Она задержала взгляд на Шуйском и задумчиво протянула.

— Чтобы получить орден Петра Великого, не имея предшествующих наград, мало предотвратить легендарный Прокол. Кто-то скажет, — повысила голос императрица, заметив, что Шуйский хочет что-то сказать, — что жизнь императрицы того стоит… Но нет, господа! Вот если бы граф с бароном спасли Императора…

Голос Марии Александровны дрогнул, а сама она часто заморгала.

— Какая актриса! — с восхищением протянул Виш. — И ведь каждый понял её по-своему!

И снова Виш был прав. Большинству гостей показалось, что императрица скучает по своему пропавшему мужу. Ну а мне чуть ли не прямым текстом сказали — найду Сашеньку, будет мне орден, а если нет… Что ж, пеняй на себя.

— Вы же, Антон Павлович, действительно слишком много хотите от графа Огнева-Пылаева. К тому же, наша преосвященная Империя не приемлет самосуда. Для этого есть соответствующее ведомство.

Канцлер неохотно поклонился, делая вид, что принимает волю императрицы. Но во взгляде, который он бросил на меня, явно читалось, что ещё ничего не кончено.

— Ну а вы, — императрица мазнула взглядом по мне и Камневу. — Немедленно отправляетесь под домашний арест, и будете находиться там до тех пор, пока комиссия не огласит результаты расследования!

— Ваша мудрость безгранична, Ваше Императорское Величество, — поклонился я.

— Ваше повеление для нас закон, — прогудел Камнев, склоняясь вместе со мной.

— Я вас больше не задерживаю, господа. Гвардия вас проводит.

От голоса императрицы так и повеяло холодом, я же с трудом сдержал улыбку. Самое главное, что и Шуйский, и канцлер оставались на балу!

Когда же нас вывели из зала, я позволил себе улыбнуться.

— Чего лыбишься? — буркнул Виш. — Считай, попали, так попали!

— Чего смешного, Макс? — почти одновременно с фамильяром поинтересовался Камнев. — Нам устроили унизительную выволочку и прогнали словно… словно… псов! Про этих ребят, — Дмитрий кивнул на сопровождающих нас гвардейцев, — и вовсе молчу!

— Это все ерунда, Дим, — как я ни старался, но улыбка становилось все шире и шире. — Главное, что мы идём домой. Пусть и в такой компании.

— Мы бы и так отправились домой, — покачал головой Камнев. — Тут что-то другое… Ведешь себя так, будто тебе только что вручил орден, а не выгнали с бала!

— Да, Макс, — закивал Виш. — Колись, чего ты такой радостный. Ведешь себя, будто у тебя камень с плеч упал!

Я хотел было промолчать, сослаться на нервное напряжение, на крайний случайчто-то придумать, но решил, что со своими друзьями я могу быть честен по любому вопросу.

И не важно, что рядом идет пятерка гвардейцев, которым велено сопроводить нас до поместья Пылаевых.

— Только не смеяться!

— Не буду, — кивнул Камнев.

— Постараюсь, — хмыкнул Виш. — Выкладывай давай! Ты чего такой довольный?

— На самом деле все просто, — я посмотрел на Дмитрия. — Я рад, что не придется… танцевать.

— Танцевать… — эхом повторил Камнев.

— Танцевать! — хихикнул Виш. — Как же мало, Макс, тебе для счастья надо!

Дмитрий же ткнул меня кулаком в плечо и коротко хохотнул.

— Ну ты даешь, Макс!

— Не ну правда, — смутился я. — Прикинь, оттоптал ноги какой-нибудь графине. Тут и так дела не очень, а так бы и вообще!

Дмитрий хмыкнул, видимо представив себе эту картину, а потом и вовсе расхохотался. И секундой спустя к нему присоединился сначала я, а потом и Виш.

Так мы и вышли из дворца — хохоча, словно сумасшедшие.

Так иногда бывает — стресс копится-копится, а потом какая-то фраза или шутка выступает в роли триггера, и ты заливаешься смехом.

Глядя на нас, стали похохатывать и гвардейцы.

Так мы и шли, гогоча, словно кони. И, судя по хохоту дворцовых стражников стресса у них накопилось в разы больше, чем у нас с Камневым.

Вообще, смеяться и идти одновременно — это довольно непросто. Но гвардейцы были на службе, а мы с Дмитрием очень хотели добраться домой.

— Бывайте, парни! — доведя нас до ворот поместья, капитан гвардейцев кивнул нам, словно старым знакомым и вытер проступившие от смеха слёзы.

— Всего хорошего, капитан, — прогудел Камнев, держась за живот. — Пост выставлять не будете?

— Такого приказа не было, — подмигнул гвардеец. — Сказано сопроводить до дома и точка.

— Приходите в пятницу в Колизей, — расщедрился я. — С меня билеты.

— Мы-то с удовольствием, — протянул капитан, переглянувшись со своими бойцами. — Вот только как вы туда попадете?

— Колизей — наше родовое имущество, — улыбнулся я. — Условий домашнего ареста не нарушим.

Было видно, как у капитана буквально вертится на языке вопрос — «Но как же вы туда попадете?», но он сдержался.

— Тогда до пятницы, господа.

— На какую фамилию забронировать десять билетов, капитан?

— Десять? — удивился гвардеец.

— Конечно, — подтвердил я, — вы наверняка захотите прийти со своими дамами или же пригласить друга?

— Было бы неплохо, — улыбнулся гвардеец. — Мое имя Алексей Орлов.

— В таком случае до пятницы, граф, — прогудел Камнев. — Билеты будут ждать у распорядителя. Спасибо… за компанию.

На последних словах Дмитрия капитан гвардейцев коротко хохотнул и поклонился.

— И вам спасибо, барон. Граф. Доброго вечера!

Убедившись, что гвардейцы удалилась на приличное расстояние, я двинулся в сторону особняка и посмотрел на Дмитрия.

— Откуда ты узнал, что этот Алексей Орлов — граф?

— Род Орловых знает вся страна, — пожал плечами Дмитрий. — Что до Алексея, то в прошлом году он стал победителем ежегодного турнира по фехтованию.

— То есть, ты был с ним знаком?